Bilgisayar ağı (network) kavramı ilk olarak 1960'lı yıllarda ortaya çıkmıştır. Üniversitelerde kurulan çalışma gruplarının yanısıra, birçok özel şirket ve devlet kuruluşlarının konuya el atması sonucu 1969 yılında Amerikan Savunma Bakanlığınca ARPANET kurulmuştur. Adını ''Advanced Research Projects Agency'' isminin baş harflerinden alan ARPANET, bir ana sistem ve ona bağlı çok sayıda bilgisayarlardan oluşmaktaydı.
Günümüzde çok değişik alanlarda, farklı amaçlarda kullanılan bilgisayar ağlarının kurulma nedenlerini ve avantajlarını aşağıdaki şekilde sıralayabiliriz.
• Programların ve dosyaların paylaşımı: Birçok programın ağ uyarlamalarının alınması, o programın ayrı ayrı alınmasından daha ekonomiktir. Ağ yapısını kullanılması ile ana makineye alınan bir programla birçok kişi aynı anda programı kullanabilmektedir.
• Ağ kaynaklarının paylaşımı: Ağ üzerinde herhangi bir yerde bulunan yazılımlar, donanımlar (yazıcılar, çiziciler, CD sürücüler, sabit diskler v.b) ve bilgiler ağa bağlı birimler tarafından ortak kullanılabilir.
• Bir çalışma grubunun oluşturulması: Bir bölüm yada bir proje grubu, çalışma grubu olarak tanımlanabilir. Bir gruba dahil olan bir kullanıcı, o grubun bütün kaynaklarını kullanabilir. Grup üyeleri bir çalışma planı ile işleri bölüşüp, daha sonra yapılan işler birleştirilebilir.
• Merkezi yönetim: Ağ sayesinde bütünleşme birim içinde tutarlı bir uyumu sağlar. Merkezi yönetim, birim içinde güvenlik sağlar ve yedekleme gibi işleri daha kolay yapar.
• Güvenirlik: Ağ içerisinde bulunan ve önem arz eden bilgilerin ‘sunucu’ yapısındaki özel birimlerde (arıza riski düşük ve yedekleme yeteneğine sahip) sistemler üzerinde tutulması ile işin devamlılığı sağlanabilir ve bilgi kayıpları azaltılabilir.
• Maliyetin Düşürülmesi: Maliyeti çok yüksek ve yüksek işlem gücüne sahip sistemlerin / bilgisayarların kapasiteleri ve yetenekleri, ağda bulunan daha küçük kapasiteli ve daha ucuza alınabilen sistemler / bilgisayarlar tarafından kullanılabilir.
• Ölçeklenebilirlik : Sistemin kapsamını ve kapasitesini / yeteneklerini genişletmek / geliştirmek için yeni eklemeler yapılabilir ve sistemin performansı artırılabilir.
• Güvenlik: Ağ yazılımları izinsiz kullanıcıların erişimini engelleyebilir. Ağa yeni kullanıcı eklenebilir yada kullanıcılara çeşitli haklar ve kısıtlamalar getirilebilir.
• İletişim ve Elektronik posta: Elektronik posta, video konferans ve karşılıklı konuşma servisleri ile iletişim imkanları genişletilebilir. Kullanıcılar kolaylıkla birbirleriyle iletişim kurabilirler. Ağ içerisinde kullanıcılar birbirlerine mesaj ve doküman gönderebilirler.
• Çok uzak noktalardaki kaynaklara / bilgilere erişmek: Uzak noktadaki bilgisayarlara / kaynaklara kolaylıkla ulaşabilir ve arzu edilen bilgiler toplanabilir. Bu özellik yardımıyla ücretsiz kullanıma açık programların transferi yapılarak bu programlar kullanılabilir. Ayrıca İnternet gibi dünyaya açılan bir ağa bağlanarak tartışma grupları, elektronik posta, elektronik ticaret, www, ftp, vb. birçok hizmetten faydalanılabilir.