Alicia Keys beyaz bir anne ve zenci bir babanın çocuğu olarak New York'ta doğdu ve büyüdü. 7 yaşında piyanoyla tanıştı. Klasik müzik eğitimi aldı. Marian McPartland, Oscar Peterson ve Fats Waller sayesinde cazla tanıştı.
14 yaşında ilk albümü "Songs in A Minor"da yer alan "Butterflyz" isimli ilk şarkısını yazdı. Stevie Wonder, Marvin Gaye, Nina Simone, Donny Hathaway, Biggie, Tupac, Jay-Z ve Wu Tang gibi çok çeşitli isimlerden etkilendi. Tüm bu farklı müzik çeşitlerini kendi müziği içinde birleştirmeyi başardı.
Professional Performing Arts High School adlı okulun seçmelerine Conrad Robinson'la hazırlandı. Liseden sonra Columbia Üniversitesi'ne kabul edilen Alicia'yı, Conrad Robinson erkek kardeşi Jeff ile tanıştırdı. Jeff, Alicia için en doğru yapım şirketini aramaya başladı.
Koleje başlamadan önce Columbia Records'la anlaşma imzalan Alicia Keys, koleje devam etmek ve müzikal kariyerine yoğunlaşmak arasında bir seçim yapmak zorunda kaldı. Müzikal kariyerini seçmeye karar veren Alicia'nın ilk albümü "Songs In a Mirror" 2001 tarihinde BMG etiketiyle yayınlandı.